Un tribunal russe a condamné jeudi la star américaine du basket féminin Brittney Griner à neuf ans de prison pour trafic de cannabis, après son arrestation avec une vapoteuse contenant du liquide de cannabis. Une lourde peine qualifiée d’« inacceptable» par Joe Biden, qui ouvre la voie à un possible échange de prisonniers entre Moscou et Washington, selon lefigaro.fr.

Crise géopolitique entre Washington et Moscou

« Le tribunal de Khimki, banlieue nord de Moscou, a reconnu la joueuse coupable de possession et trafic de drogue et l'a condamnée à neuf ans de détention dans une colonie pénitentiaire, a déclaré la juge Anna Sotnikova, selon une correspondante de l'AFP sur place.

La basketteuse de 31 ans nie toute contrebande. Ses avocats ont annoncé qu'elle ferait appel de sa condamnation. De son côté, le président américain Joe Biden a qualifié cette condamnation d'inacceptable. Je demande à la Russie de la libérer immédiatement afin qu'elle puisse retrouver sa femme, ses proches et ses coéquipières, a-t-il exhorté dans un communiqué, quelques instants après l'annonce du verdict.

Arrêtée en février à Moscou avec une vapoteuse contenant du liquide à base de cannabis, peu avant l'offensive russe en Ukraine, la double championne olympique a été happée dans la crise géopolitique qui oppose la Russie et les Etats-Unis.

Possible échange de prisonniers

Son procès s'est accéléré ces derniers jours, alors que les deux pays négocient un échange de prisonniers dont la joueuse pourrait faire partie, Washington affirmant avoir récemment fait une offre conséquente à Moscou.

Jeudi, un procureur a exigé que Griner soit reconnue coupable et condamnée à neuf ans et demi de prison dans une colonie (pénitentiaire) à régime classique. Il s'agit quasiment de la réquisition maximale possible pour ce crime, fixée à 10 ans de prison. Le procureur a aussi demandé de condamner la joueuse à payer une amende d'un million de roubles (environ 16 000 euros au taux actuel).

J'ai commis une erreur de bonne foi

La joueuse des Phoenix Mercury, mesurant 2m06 et considérée comme l'une des meilleures basketteuses du monde, était venue en Russie pour jouer pendant l'intersaison américaine.

J'ai commis une erreur de bonne foi et j'espère que le jugement ne mettra pas fin à ma vie ici, avait plaidé Brittney Griner lors de sa dernière prise de parole avant l'énoncé de la décision de la cour. Depuis le début du procès, elle est apparue concentrée, répondant aux questions de la cour avec calme et précision.

Faible quantité

Lors du procès, elle a reconnu avoir été en possession de cette substance, affirmant toutefois l'avoir apportée en Russie par erreur. Elle a surtout réfuté tout trafic, soulignant que cette faible quantité de substance n'était que pour sa consommation personnelle, à des fins analgésiques, car elle souffre de douleurs chroniques. Je n'ai jamais voulu faire de mal à qui que soit, je n'ai jamais eu l'intention de mettre la population russe en danger, ni de violer la loi ici, a-t-elle déclaré jeudi.

Le procureur, de son côté, a assuré qu'elle avait sciemment essayé de cacher aux douaniers à l'aéroport le liquide à base de cannabis. Les avocats de la joueuse avaient demandé son acquittement.

La semaine dernière, le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken et son homologue russe Sergueï Lavrov ont eu leurs premières discussions depuis le début de l'offensive de Moscou en Ukraine.

Le diplomate américain a indiqué avoir pressé son homologue d'accepter l'offre conséquente de Washington à Moscou pour obtenir la libération de Brittney Griner et d'un autre Américain détenu en Russie, Paul Whelan, qui purge une peine de 16 ans de prison pour espionnage.

Aucun accord n'a pour l'heure été rapporté et le Kremlin a paru irrité après les déclarations publiques de Washington au sujet des négociations.

Mariam COULIBALY