Mi-rat, mi-porc-épic, avec un soupçon de mouffette, ce petit animal méconnu cache sous son pelage une arme létale. Le rat à crête d’Afrique (Lophiomys imhausi) n’est pas seulement étrange à regarder : il est aussi le seul rongeur venimeux connu sur Terre. Et il ne produit pas lui-même son poison : il le vole à une plante si toxique qu’elle entre dans la fabrication des flèches empoisonnées africaines. Un comportement rare et fascinant, qui intrigue les scientifiques et défie les lois classiques de l’évolution.

Une allure inclassable, une biologie hors normes

Originaire des forêts d’Afrique de l’Est, le rat à crête ne ressemble à aucun autre. Sa silhouette évoque celle d’un petit mammifère inoffensif, au pelage hirsute marqué de rayures noi res et blanches. Une sorte de caricature entre le rongeur, le blaireau et le hérisson. Mais ce look décalé sert un but bien réel : prévenir les prédateurs qu’il n’est pas une proie facile. Car au centre de cette crinière se cache un piège potentiellement mortel.

Longtemps, les biologistes ont ignoré la véritable nature de cet animal. Les récits locaux faisaient état d’un animal dangereux, capable de tuer ceux qu’il mordait. Dès 1923, un garde-chasse britannique avait rapporté cette superstition sans pouvoir l’expliquer scientifiquement. Il faudra attendre près d’un siècle pour que la science confirme ce que les populations locales savaient déjà : ce rongeur est toxique. Mais pas par morsure. Par sa fourrure.

Une stratégie chimique venue des plantes

La particularité du rat à crête ne réside pas dans la production de venin, comme c’est le cas chez les serpents ou certains amphibiens. Ce rongeur ne fabrique pas son propre poison. Il le récupère chez un autre organisme vivant : l’Acokanthera schimperi, aussi appelée arbre à venin de flèche.

Cette plante produit une toxine appelée ouabaïne, une substance si puissante qu’elle peut tuer un éléphant en perturbant le fonctionnement du cœur. Elle est d’ailleurs utilisée depuis longtemps dans les poisons traditionnels africains. Le rat, lui, a appris à s’en servir à sa manière : il ronge l’écorce de l’arbre, mastique le bois toxique, puis applique le mélange sur des poils spécialisés au niveau de son dos.

Ces poils ont une structure unique : spongieux, creusés de microcanaux, ils sont conçus pour absorber et retenir le poison. Lorsqu’un prédateur tente de le mordre ou le saisir, il entre en contact avec cette fourrure contaminée. L’effet peut être mortel.

Une technique éprouvée et partagée

Pendant longtemps, les chercheurs se demandaient si ce comportement n’était pas un cas isolé, propre à un individu observé. Mais en 2018, une étude de terrain menée au Kenya a mis fin au doute. Les scientifiques ont capturé 22 rats à crête vivants et leur ont proposé des branches de l’arbre toxique. Près de la moitié des rats ont mâché le bois et se sont enduits volontairement de la substance toxique.

Ce comportement d’“auto-onction”, rare chez les mammifères, semble donc bien être instinctif et généralisé au sein de l’espèce. Encore plus étonnant : les rats ne montrent aucun signe d’intoxication, alors qu’ils manipulent une toxine redoutable. Les chercheurs ignorent encore comment ils résistent aux effets de l’ouabaïne, ce qui soulève de nombreuses questions sur leur physiologie et leur système immunitaire.

Un redoutable défenseur… qui mange de l’herbe

Malgré cette armure chimique impressionnante, le rat à crête est pacifique et végétarien. Il passe le plus clair de son temps à manger, grimper, se toiletter et dormir. Loin d’être un prédateur ou un tueur sanguinaire, c’est en réalité un petit herbivore prudent, qui a trouvé un moyen ingénieux de dissuader ses ennemis sans avoir à se battre.

Sa stratégie n’est pas sans rappeler celle de certains insectes ou amphibiens, mais elle est extrêmement rare chez les mammifères, ce qui fait du rat à crête un exemple fascinant d’évolution convergente. Lire la suite sur https://sciencepost.fr/il-nexiste-quun-seul-rongeur-venimeux-au-monde-et-il-peut-tuer-un-elephant/